Descubren Mutante en la Yuca que, Lejos de Asustar, Maravilla

Cuando se oye hablar de mutantes, mucha gente se imagina una película de terror, donde unos seres monstruosos avanzan con paso torpe y con los brazos extendidos para acabar con quien se les atraviese.

Pues bien, en el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) apareció un mutante natural, pero en vez de asustar, tiene maravillados a los científicos, porque lejos de ser una amenaza ofrece nuevas oportunidades para agricultores e industriales, al tiempo que beneficia al ambiente.

Este descubrimiento se logró dentro de un dispendioso trabajo que viene realizando desde hace varios años un equipo de expertos del Proyecto de Mejoramiento de Yuca, con miras a identificar y producir variedades con alto valor para usos industriales. La investigación ha contado con el apoyo de la Fundación Rockefeller, el Ministerio de Agricultura y Colciencias.

Las raíces de esta yuca mutante tienen características químicas deseables para la industria del almidón, mejorando la competitividad de este cultivo como materia prima para dicha industria. Esta yuca es el resultado de la endogamia (cuando la planta se fecunda a sí misma) en el proceso del mejoramiento genético de esa planta, lo que permitió exponer e identificar rasgos recesivos útiles en una población de primera generación (conocidas como líneas S1).

Lo sorprendente de esta yuca es su característica química, pues el almidón de sus raíces está compuesto prácticamente en su totalidad por amilopectina y tienen muy poca amilosa, que en las yucas 'normales' constituye aproximadamente el 16-18% del almidón. Ciertos productos requieren solamente de amilopectina

por lo que la mutación descubierta permitirá ahorrar los costos (económicos y ambientales) derivados del proceso de separar amilosa de amilopectina.

Mutaciones semejantes han sido encontradas en otros cultivos. Sin embargo, el almidón 'ceroso' (sin amilosa) se ha producido a un nivel comercial principalmente a partir de maíces con mutaciones semejantes a la encontrada en la yuca. Se cuenta ahora con una fuente tropical y competitiva de almidón 'ceroso'.

El descubrimiento, por lo tanto, abre amplias perspectivas tanto para los mismos científicos como para productores e industriales. El paso que sigue es multiplicar esta yuca mutante, someterla a nuevas pruebas con otras variedades que tienen alto potencial productivo y... esperar que la naturaleza brinde otras sorpresas y que ésta sea sólo la primera de muchas otras buenas noticias para la yuca, los agricultores que la producen y los industriales que la procesan.

Contacto: Hernán Ceballos (h.ceballos@cgiar.org), Proyecto de Mejoramiento de Yuca, CIAT. Tel.: +57 (2) 4450000 (ext. 3125). Cali, Colombia.